Locomotive à vapeur 18323

Puissantes et élégantes, elles étaient de véritables légendes : Les locomotives pour trains rapides des Länderbahn des séries bavaroise S 3/6 et wurtembergeoise C ont écrit l'histoire du chemin de fer, tout comme la plus moderne des locomotives pacifiques à quatre cylindres, la IVh badoise, dont 20 exemplaires furent construits jusqu'en 1920 par J. A. Maffei à Munich. C'est notamment sur l'hippodrome de Mannheim - Bâle que les 18.3, nom donné par la Reichsbahn à ces machines "hautes sur roues" d'une puissance d'environ 2000 chevaux, ont remorqué pendant des années et en toute fiabilité des trains aussi célèbres que le "Rheingold" ou le "Riviera-Naples-Express". Après 1945, leur destin de toute petite série semblait toutefois scellé et la mise au rebut inéluctable. C'est alors que Theodor Düring - directeur de l'Office central des chemins de fer fédéraux et grand fan de ces magnifiques et performantes machines des Länderbahn - intervint en faisant rénover et moderniser les 18 323, 18 316 et 18 319 pour le service exigeant des marches d'essai. Ayant fait leurs preuves, elles furent utilisées pour tester de nouveaux types de locomotives dans toute la République fédérale. Le cabinet de curiosités de Düring, qui comprenait également une S 3/6 bavaroise, fit grand bruit, et pas seulement auprès des cheminots, d'autant plus que la 18 316 atteignit 162 km/h lors d'un trajet record en 1956. C'est la 18 323 qui circula le plus longtemps et, du milieu des années 1960 jusqu'à sa mise hors service fin 1969, elle fut la star de nombreux voyages spéciaux à guichets fermés. Dans le pays de Bade en particulier, des foules de gens se pressaient souvent pour admirer cette locomotive à vapeur géante dont la carrière avait commencé dans cette même région 50 ans plus tôt. Nombreux étaient les cheminots qui n'avaient d'ailleurs jamais oublié leur "cheval de course". Un conducteur de locomotive d'Offenburg aurait ainsi déclaré un jour avec beaucoup de nostalgie : "On ne fera jamais rien de mieux que les machines Maffei". Deux de ces fameuses machines Maffei ont tout de même été conservées : à Offenburg et à Mannheim, les 18 323 et 18 316 rappellent ce chef-d'œuvre badois-bavarois de la construction allemande de locomotives.